人类有三类不同类型的视锥细胞，称为长波长敏感，中波长敏感和短波长敏感视锥细胞，分别对长波长红光、中波长绿光、短波长蓝光敏感。它们含有三种不同光谱吸收特性的视蛋白，即视蛋白的不同决定了视锥细胞的类型。根据吸收峰值波长的不同三种视蛋白分别称作长波长敏感或红敏，中波长敏感或绿敏和短波长敏感或蓝敏感视蛋白，对应的光谱吸收峰值分别为565nm，535nm和440nm。关于色觉的机理，目前大多数人用“三原色学说”来解释。

    这个学说认为，在视网膜上存在分别对红，绿和蓝三种光线的波长特别敏感的视锥细胞或相应的感光色素，当不同波长的光线入眼时，可引起敏感波长与之相符或相近的视锥细胞发生不同程度的兴奋，于是在大脑产生相应的色觉；三种视锥细胞若受到同等程度的刺激，则产生白色色觉。这种所谓的三原色原理早已广泛的应用于彩色照相，彩色电视等方面。

    色觉障碍的人我们直接会联想到色盲或色弱，其实色盲是缺乏对相应波长光线敏感的视锥细胞所致，而色弱只是对某种颜色的识别力差，并不是缺乏相应的视锥细胞。色盲除了极少数可以由于视网膜后天病变引起外，绝大多数是由于遗传因素。
其实在生活上我们往往重视色觉对生活品质的影响，忽略色觉在屈光发育中的作用。有研究发现，不同单色光与眼球的增长发育和屈光的变化密切相关，长波长光能促进眼球的增长，形成相对近视，短波长光能抑制眼球增长产生相对远视。

    关于色觉不仅在生活上有需要发掘的创意，在科学领域更有许多值得探索的领域。